Yoga și o pizza. Asta e tot ce și-a dorit Ashley, dar nu era în cărți pentru ea în seara asta. Ea se uită la ceas în timp ce se grăbea pe trotuar în aerul aerisit al primăverii din Carolina de Nord. Până să ajungă acasă, avea să aibă la dispoziție doar o oră pentru a remedia daunele din ziua inventarului și a deveni prezentabilă. Nu-i plăcea tocmai ideea de a renunța la o seară de vineri relaxantă atât de necesară pentru a participa la o sărbătoare cu ținute de cocktail și mângâiere pe spate. Ea a oftat și și-a pus ochelarii de soare împotriva strălucirii soarelui de după-amiază. Era și mai rău știind că temuta Regina Gheață găzduia. Ea și-a imaginat că în liceu Victoria era regina Homecoming, îngrijită și perfect coafată. Între timp, Ashley petrecuse liceul încercând să-și facă bretonul să nu iasă în lateral. Ashley și-a frecat o mână prin părul colorat de cafea – acum fără breton. Nu era o frumusețe americană ca Victoria. Ochii ei întunecați erau puțin prea mari, gura puțin prea plină, mai ales când buzele îi erau strânse în gânduri. Avea mai multă încredere acum decât în zilele ei de liceu, dar simțea deseori acea stropire familiară de nesiguranță a adolescenței ori de câte ori Victoria era prin preajmă. Ar putea fi pentru că femeia o ura. Desigur, ea nu ieșise niciodată și a spus: „Te urăsc”, dar subtextul era clar. Ashley a alunecat la volanul hatchback-ului ei și a intrat în traficul din centrul orașului Wilmington.

Ea știa mai bine decât să-și exprime preocupările lui Steven. Logodnicul ei era un fan devotat al tuturor lucrurilor Victoria. Erau brokeri la o firmă de investiții deținută de bunicul Victoria... sau de bunicul vitreg. La început, Steven a insistat că relația lui de prietenie cu colegul său de muncă nu era altceva decât biletul lui la un birou de la colț. Dar Ashley a simțit că la un moment dat în timpul sărutării în fund a început să o admire cu adevărat pe Victoria. Acum Ashley a fost forțată în situații sociale incomode în mod regulat. Brățările metalice de la încheietura mâinii ei zdrăngăneau violent în timp ce strânsese de roată. În seara asta, totuși, nu a fost o simplă deschidere de sărbătoare a piscinei interioare personalizate, a jacuzzi-ului și a bucătăriei/barului umed în aer liber – datorită acordului de divorț al Victoria de soțul nr. 2. În seara asta a fost o cină elegantă care sărbătorește unele realizări ale bunicului. Cocktailuri la 7:00, se spunea invitația. Singura parte potențial interesantă a serii a fost locația. A avut loc la casa fratelui vitreg al Victoria de pe râul Cape Fear. Cel mai exclusivist cartier din zonă. Jason era, potrivit bârfelor despre soția de birou, celebru arătos și la fel de înfricoșător. Ashley era curioasă să-l vadă pe el și casa lui. Poate că seara i-ar oferi câteva idei bune de design pentru magazin. Sau poate a fost una dintre acele monstruozități post-moderne cromate și albe în care ajung să trăiască burlacii care angajează decoratori de interior. Ashley se îndoia că chiar și înfricoșătorul Jason și moșia lui întinsă ar salva seara. Dacă era în vreun fel înrudit cu Victoria, cel mai probabil era un sociopat în Armani. cariera lui Steven . Ea oftă în timp ce intra în parcare. Era o frază care devenea din ce în ce mai frecventă în conversațiile lor. Ea se bătu cu capul de tetieră. Lucrurile se schimbaseră atât de repede în cei doi ani de la absolvirea ei.

O logodnă, o mutare la mansardă și o promovare la manager la locul de muncă. Între timp, Steven urca constant pe scara corporativă. Acum un an, Ashley ar fi spus că sunt pe aceeași pagină, o echipă pregătită să cucerească lumea. Si acum ... Ei bine, nimeni nu a spus că viața va fi ușoară. Să stea în mașina ei să-i fie milă de ea însăși nu avea să rezolve nimic. Dar poate că purtați o față fericită și o rochie drăguță ar putea ajuta puțin. A sărit din sedan și s-a îndreptat spre lift. Descoperindu-si vecina, Ashley a ridicat o mana pentru a face cu mana si apoi si-a dat seama ce face femeia. "D-na. Menifield!” Ashley s-a repezit spre femeia în vârstă în costum de trening roz aprins care încerca să manevreze un cărucior de cumpărături cu roți mici în sus pe scările de beton, pas câte unul. „Oh, bună, Ashley! Cum a fost Paștele tău?” pufăi ea, trăgând căruciorul în sus încă o treaptă. "D-na. Menifield! Ce faci? De ce nu iei liftul?” Ashley se apucă de mânerul căruciorului.

„Mă uitam la doctorul Oz ieri și mi-a spus că o modalitate bună de a rămâne sănătos este să mergi pe scări în loc de lift.” „Dar tu locuiești la etajul al patrulea!” Ashley smulse mânerul din strânsoarea doamnei Menifield. „Așa voi fi în formă bună”, a ciripit ea. „Și apoi domnul Morton îmi va cere să fiu partenerul lui de bridge.” „Ei bine, măcar lasă-mă să iau căruciorul pentru tine. Mi-ar putea folosi și niște exerciții.” Optsprezece minute și patru etaje de scări mai târziu, Ashley a depus-o pe doamna Menifield și alimentele ei în bucătărie. "D-na. Menifield, te rog să-mi promiți că nu vei mai urca scările când ai atât de multe lucruri de cărat.” „Dar cum îmi voi face antrenamentul la scară?” Fruntea îi era încrețită de îngrijorare. Ashley a scos ultimele articole – o cutie uriașă de Ensure și o sticlă de rom ieftin – din adâncul căruciorului și le-a pus pe blat. „Cear fi să urci liftul cu lucrurile tale, să le aduci înăuntru, să cobori liftul și apoi să te întorci sus?” Doamna Menifield bătu din palme. „Este o idee minunată!” Ea luă sticla de rom și o mișcă spre Ashley. „Oprește-te cândva pentru un cocktail și mă poți ajuta să-mi măsor coapsele pentru a vedea cât de subțire devin!